《文茜的世界財經周報》
【阿茲海默症困擾全球4600萬人口 美國康乃爾大學開發出“阻塞捕手”遊戲 透過放映一系列經由顯微鏡拍攝大腦血管活動短片 由玩家回答血管是處在流動或阻滯狀態 希望透過這項“公民科學計畫”找出導致血管阻滯原因 找到治療阿茲海默症方法】
美國康乃爾大學在不久前，推出了一個名為「Stall Catchers」的全新線上遊戲，引起一陣小小騷動。因為這個遊戲老少皆宜，不需具備特別的科學知識或背景，只要是對解開阿茲海默症之謎有興趣的人，都可投入這項「公民科學（Citizen Science）計畫，共同為對抗世紀之症的研究，作出具體貢獻。
我是Pietro Michelucci，創造了「Stall Catchers（阻塞捕手）」這個線上遊戲。這是個任何人都可參與的遊戲，主要是透過放映一系列經由顯微鏡拍攝的大腦血管活動短片，由玩家來回答血管是處在流動或阻滯的狀態。我們這麼設計，是因為在阿茲海默症的癥候中，會出現腦部血液流動活動大量減少的情形。如果可以找出導致血管阻滯的原因，那麼也許就可找出治療方法。
阿茲海默症成因至今仍舊是個謎。對科學家而言，人腦堪稱宇宙中最神秘難解的物體，甚至比外太空銀河系更複雜。以目前有限的知識，要撥開這團迷霧，還有十分漫長的路要走。
我們的大腦結構真的十分驚人，不只是有數百億腦細胞、神經元，他們彼此串聯，進行無以計數的訊息溝通傳達。大腦內部的互動，恐怕遠比銀河系內的星宿活動還多，但我們至今對大腦究竟如何運作、記憶如何發生，仍所知有限。
截至目前為止，市面上都未曾出現任何治癒阿茲海默症的有效方法。全球現在有四千六萬人罹患這項腦部疾病，為個人也為身為照護者的家屬，帶來極大的痛苦。
阿茲海默症是導致失智的腦部疾病。失智症是伴隨而來的症狀，會改變人們思考、學習和記憶的方式。隨著更多腦細胞受損，大腦也會愈來愈退化。罹患阿茲海默症的人，腦部會萎縮，導致用來從事思考的腦細胞死亡。此外，患者腦中也會出現毒性蛋白堆積，那種狀態就很像是你在炒蛋，蛋白蛋黃在經過烹煮翻攪後，混在一塊兒的感覺。腦中出現凝結成塊的蛋白斑，我們認為上述兩種病變導致腦細胞死亡，以及失智症狀的發生。
在許多國家，不少家屬在患者過世後，將腦部捐贈給研究機構，讓研究工作能夠持續開展。
如果你看大腦裡的海馬迴，這是大腦製造記憶的重要區塊。健康且非死於阿茲海默症的人，他們腦中有這些完整的深紫色細胞，這些就是海馬迴細胞，周邊是粉紅色的神經組織，大腦在正常情況下長這樣。但你看死於阿茲海默症的人腦，他們的腦細胞不見了，這是和阿茲海默症搏鬥二十年患者的大腦，這個洞清晰可見，還有腦細胞和組織，這是阿茲海默症患者，發生腦部病變的具體證明。
在探索究竟為何會發生阿茲海默症的過程中，其中一個難以理解的問題，一直困擾著科學家，那就是為什麼患者會有腦部血液量減少的情況？研究發現，患者腦部血管中有百分之二出現阻塞（Stall）現象，導致腦部血液流動減少百分之三十。為了進一步確認血管阻塞和阿茲海默症之間的關聯，科學家將阿茲海默症患者基因轉殖到老鼠身上，發現老鼠腦部深處有些血管停止流動，而阻塞竟是因血液中出現某種細胞卡住了血管，導致表達和記憶能力嚴重退化。
但在移除阻塞細胞、讓血液恢復流通後，心智和記憶開始逐漸恢復正常。這是個令科學家振奮的全新發現。然而鼠腦不比人腦，要找出所有阻塞處談何容易，單靠科學家，就算花上一世紀恐怕都還徒勞無功。康乃爾大學設計的「Stall Catchers（阻塞捕手）」遊戲是個開始。科學家希望激發眾志成城的力量，透過全民看圖找碴，加速分析阿茲海默症的研究數據，最終找出可應用於人類的移除血管阻塞的藥物，進而投入治療。
隨著全球人口老化現象嚴重，有科學家形容，失智症將會成為人類於本世紀中，在科學、醫療和社經層面上，所要面對的最大挑戰，任何些微進展都會為日後處置帶來重大影響。稍早前，數家生技公司相繼傳出，阿茲海默症藥物測試在最後階段失敗的消息。
十月初，微軟創辦人比爾蓋茲宣布，自掏腰包捐贈五千萬美元給失智發現基金，積極推動阿茲海默症研究治療。
你個人跟阿茲海默症之間有任何關連嗎？是的，我的家族中確實有人罹患這項疾病，我也親眼看到整個過程有多艱苦。當然這並非我捐款的唯一動機，但絕對是讓我投入的原因之一。你擔心自己罹患阿茲海默症嗎？任何會讓我的心智情況退化的疾病，光想到生活上遭遇的困難，都會讓我感到絕望。我希望活得久一點，而且不受疾病制約。
阿茲海默症未必完全和年紀有關，但隨著年紀衰老，確實會增加罹病風險。科學家感嘆，很多人曾經把「擁有記憶」視為理所當然的事。但隨著阿茲海默症的發現和普及，人們才驚覺到連這些習以為常的事物，也會在不經意間，消失在黑洞深淵中。這也讓研究儘快出現突破性結果，變得更加刻不容緩。
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