明代設養濟院 鰥寡孤獨者受惠 | 生活知史
尊老愛幼是中華民族自古以來的傳統美德，《禮記．禮運》提到，「故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨，廢疾者，皆有所養。」鰥寡孤獨者需要幫助，明代因此推出惠民措施，設立養濟院幫助他們，由官府供給衣食和喪葬費用，成為其中一項恤政。養濟院的設立不單令當時社會的老弱者受惠，亦能安撫民心，有助穩定社會秩序。
其實收養孤寡老人的慈善機構古已有之，例如南北朝的孤獨園、六疾館；唐朝的悲田養病坊、北宋的居養院等。而養濟院早見於南宋初年，去到元代被稱為孤老院。明太祖朱元璋登基後，於洪武五年設立孤老院，其後改名為養濟院，並明確規定「民之孤獨殘病不能生者，許入院。」
為了妥善照顧社會上有需要人士，《大明律》列有「收孤養老」一項，專門提到「凡鰥寡孤獨及篤疾之人，貧窮無親屬依倚，不能自存，所在官司應收養而不收養者，杖六十若；應給衣糧而官吏剋減者，以監守自盜論。」太祖雷厲風行之下，當時不少府縣都紛紛設置養濟院。明成祖年間，亦致力於建立養濟院。
明代養濟院採用原籍收養政策，由政府撥米銀供養，獲收留的的老弱者，每月可得米三斗，冬夏有一匹布等。沈榜編纂的《宛署雜記》記載，神宗年間，單是宛平一縣，便收容超過兩千人。曾經有葡萄牙商人於十六世紀來到中國，沿街看不到乞丐，他們認為這與養濟院收容患病窮困之人有莫大關係。
根據記載，當時有部分官員、富豪及鄉紳響應官府的舉措，捐出俸祿或錢財田產賑濟老弱病殘，亦參與養濟院的擴建及修整，造福社會。
不過有效制度亦需要良好的執行，到了明朝末年，養濟院衍生出貪污舞弊等種種問題，例如冒名認領、有騙子賴死不走、院方繼續使用已逝世的老弱名額認領錢糧等，剝奪真正有需要人士得到救助的機會。其後去到清代初年，養濟院制度因時制宜，大大擴展收養範圍，惠及更多老百姓。
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