Barbara Oakley
華爾街日報周末專訪暢銷書作者Barbara Oakley，非常有意思，看完之後，我決定給大一新生看她的書，A Mind for Numbers: How to Excel at Math and Science。很重要的原因是，她對數理學習的看法，和我的理念一致，而和主流美國教育不同。
Oakley不但不是數學天材，而且是很早就放棄數學的那種。她說她七歲時，因為九九乘法表沒背，數學就開始落後於同學，「因為數學是連續性的，如果你在那裡落隊了，之後就很難跟上。」所以她那時就決定，她數學唸不來，於是小學一直到高中，數理一直被當。高中畢業後，她就當兵去了。在陸軍，因為數理不行，她開始學俄語，後來拿了軍方的獎學金，到華盛頓大學唸斯拉夫語，也當上了軍官。二十六歲，Oakley退伍，但她除了俄語外，什麼也不會，她突然領悟，是她自己把生涯路線做小、做死的。她想到那些軍中，西點軍校畢業的同僚，這些唸工程的軍人，有多少的職業選擇等著他們。而她，就因為告訴自己數理不行，所以限制了自己? 於是她決定試試看。
Oakley又回到華盛頓大學，從高中程度的代數開始唸，很痛苦，又唸地很慢。她說，她的舊教科書裡有些地方有洞，那是她很苦惱書裡的內容難懂時，拿叉子叉出來的。她又間斷地穿插工作和學習，最後在三十一歲，才終於拿到電機學士的文憑。Oakley就這樣跌跌撞撞地，摸索出讀書學習的道理，後來又再唸下去，居然當上了工科教授。而她現在在Coursera上的網上教學課程，Learning How to Learn，據說是有史以來，最受歡迎的線上教學課程。
到底要如何學習?
「密集式的學習一種語言的方法，和學好數理的方法很像」，但這不是美國教育界的主流看法，在美國K-12(幼稚園到高中)的數理教學，「通常認為練習和重複會扼殺創造力」，「我們學校裡犯的一大錯誤是過度強調理解，但如果沒有經過練習來建立那些神經電路，這些理解也會流失。你也許可以什麼都懂，但沒有練習，最後什麼都會消失無踨。」所以Oakley說，「練習、重複和死背是教育很重要的一部份」，但她也說，西方重理解的教學也有好處，因為真的可以幫助創造力。而最好的教育，正是兩者兼備。
我認為這最好的教育，是許多美國亞裔家長正在做的事。有時候我回想台灣的教育，有些部份我真的覺得浪費了。我們花了過多的時間在認字、寫字，而不是在閱讀。這是中文這表意、象形文字的巨大缺點，學拚音文字的美國小孩，很小就可以拿起書來，懂或不懂地唸下去。但中文字認得不夠多，書就沒得讀，所以我們的學校花很多時間在認字、寫字，這不但扼殺學習興趣，還造成過多的近視。
另一方面，在(1)教學經濟效益上，和(2)人生出路選擇相對較少的社會條件上，造成單一面向的大量填鴨教育的必然。我們的填鴨教育，固然達到了Oakley說的重複練習的效果，但從九十分進步到九十九分的路上，實在浪費了小孩太多其它的可能發展機會。所以我說美國亞裔家長提供最好的教育正是在於，他們讓學生在學校接受西方注重創造，而相對鬆散的教育，廣泛地讓小孩參與各式各樣的活動，如閱讀、音樂、美術、藝術、體育等，但他們同時也沒放鬆，學校固然零課業壓力，亞裔家長在家裡可不容小孩不加強數理、閱讀，強調反複練習的習作本，是亞裔家庭裡都有的課後活動。
話題扯得有點遠了。Oakley的新書Mindshift，不只談教育，她更強調如何不斷地自我學習。在未來職場沒一個準的世界，保持不斷學習，不要自我設限，太重要了，把數理學好，讓自己的生涯道路更寬廣，有什麼不好? 如果一個從小數學被當的人，最後都可以當工科教授，你還有什麼籍口不學數學?
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