滿清皇朝覆亡之前一年，在中國東北，爆發了一場 20 世紀全球最嚴重的鼠疫。
1910 年 10 月，清廷風雨飄搖，但這場黑死病偏偏發生在「龍興之地」滿洲，實為上天的愚弄。
鼠疫起因在一種叫做「旱獺」的動物。旱獺生活在今日的蒙古、貝加爾湖、黑龍江大片土地，穴居在乾燥寒冷的草叢山洞中，其洞穴通常遠離人類居所。
20 世紀初，由於旱獺的皮毛稍經加工，即可以與貂皮價錢相若。獺皮變成貂皮 A 貨，市場需求激增。不少逃荒進入關東的河北、山東苦力，加入捕獵旱獺的行列，謀求發財，還將旱獺當做食物，於是瘟疫傳播更快。
東三省滿洲總督錫良，眼見形勢不對，便請北京立即派員進入東北。攝政王載灃下令，北洋陸軍醫院副總監伍連德醫生即組成醫護隊伍，前往哈爾濱巡視。
滿洲里發現了第一宗鼠疫病例。兩星期後，瘟疫即蔓延到 800 公里外的哈爾濱，然後南下長春，兩個月內即蔓延至瀋陽。
伍連德祖籍廣東台山，出生在英屬馬來西亞檳城，留學劍橋，接受西醫的傳染病學專門教育。伍連德去到瀋陽，看見當地主管官員根本不懂醫療藥物，也沒有醫院、實驗室、消毒站，隨即徹底偵查病源，並與當地官紳組成臨時防疫會，嚴格隔離患者。
這位醫學先驅，與香港的袁國勇一樣，受到愚昧的中國政治勢力干擾。因伍連德將西方醫藥經此鼠疫在中國推廣，當時北京的保守勢力則堅持認為中醫中藥有效，但伍連德的成功，令清政府認清：根治鼠疫病症，中藥並無效用，只有西醫的流行病學才是正途。
清政府並在哈爾濱設立「東三省防疫事務總處」，成為中國有史以來第一個現代衛生防疫機構。
