[國際政治運動場] 冰島足球大躍進之謎
2016年歐洲國家盃外圍賽已告尾聲，A組排名最出人意表：足球強國荷蘭只排第4出局，此刻高踞榜首的卻是北歐小國冰島 [註：最終以第二名出線]。冰島代表隊過往從未躋身任何大型國際賽事的決賽週，今次卻提前兩輪完成這項歷史性任務。不過冰島足球突飛猛進，其實也不限於今屆歐國盃外圍賽：由2010年起，冰島的國際足協排名居然由香港隊附近的第135位，急升到目前的第23位，高於俄羅斯、丹麥等傳統最球強隊。更厲害的是，冰島人口只有33萬人，即約相等於香港油尖旺區總人口，如斯大躍進的背景，就更值得探究。
參考不同當地媒體的報導，冰島足總的「足球革新」，首先是針對「土地問題」。冰島氣候寒冷，全年有7至8個月不適合室外活動，這自然阻礙足球發展。1990年代，冰島足球發展剛起步時，只有室外足球場，而且數量不足，大部份球員每星期只有一節操練，其餘時間只可以作籃球、手球等室內運動維持狀態。然而在過去15年間，有賴企業支持，冰島積極增加室內足球場地，包括7個室內標準足球場、25個人造草球場、以及150個迷你球場，造就了「全天候足球」。現時即使在嚴寒天氣，冰島球員也可以維持一星期進行4節訓練，自然有助球員在技術、經驗等各方面的提升。
另一個冰島大躍進的主因，是教練制度與歐陸足球強國接軌。冰島沒有職業球會，只有兒童、青少年的社區球隊，優質球員尚可以往歐陸發展，但整套基礎訓練則不可能全盤放諸海外。因此，冰島足球一大理念，是將這些社區球隊教練也視為專材、核心技術職位。冰島自2000年代，引入德國、西班牙、意大利、荷蘭等歐洲足球強國的教練培訓和聘用體制，足球教練的認證和履歷資格開始得到完善。截至2010年，冰島有41%教練具有歐洲足協B級或A級教練資格，而且所有教練都享有薪金保障，更能全情投入。
有了這些配套，冰島兒童從4、5歲開始，就接受正統而具質素的足球訓練。冰島代表隊目前的骨幹球員，大部份就是在2000年代推行的這個系統洗禮下成長。雖然冰島沒有職業球會，但兒童都能在社區球隊中接受相同資歷教練、相同節數的訓練，令足球全面普及。這亦是足總和球會之間的合作，令球會訓練大量球員，並為國家隊提供俱質素的球員。現在冰島每年都有5-10名球員到海外訓練，並成為職業球員，這也大大提高了本國球員的視野。
冰島「足球崛起」後的「足球外交」
冰島足球崛起後，也成為融入區域與國際的軟實力跳板。冰島以外，北歐其餘國家包括瑞典、挪威、丹麥和芬蘭等。由於冰島沒有職業聯賽，大部球員都由北歐四國聯賽開始職業生涯，等待機會轉戰英格蘭、意大利、西班牙等一線歐洲聯賽，變相加強了冰島在整個北歐集團的聯繫。北歐自1924年開始舉辦每四年一次的北歐足球錦標賽，但一度在1981年停辦，直至2001年復辦，並將冰島和法羅群島納入賽事，可是吸引力依然不大。直到冰島實力急起直追，競爭性才可觀起來。目前歐洲國家盃外圍賽中，除了冰島一鳴驚人，其實北歐國家成績也有所提升。挪威、丹麥和瑞典分別位居於歐洲國家杯外圍賽各組的第二名，目前只剩兩比賽，他們很大機會以小組首或次名晉身決賽，即使跌落第三名，仍能晉身附加賽，反映了北歐的足球水平不斷提升。
北歐17歲以下足球錦標賽辦得更有聲有色。賽事自1975年起，每年在北歐五國輪流舉辦（1980年、1989年兩屆也曾由西德、英格蘭舉辦），偶爾邀請北歐以外國家參賽（例如2014年就邀請美國角逐），冰島更於2011年歷史性取得冠軍。隨著這項賽事的提升，將吸引更多國家參與其中，以此作為年青球員的木人巷。
除了世界杯和歐洲國家杯的外圍賽外，冰島也積極籌辦國際足球友誼賽，近年約戰的都是西歐和北冰洋周邊的國家，除了上述北歐四國外，愛沙尼亞、俄羅斯、加拿大等亦是主要對手。須知冰島是首批承認立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞、格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆等獨立國家，愛沙尼亞前總統倫納特梅里曾贊揚冰島在愛沙尼亞過程中的貢獻；1999年，愛沙尼亞政府更將外交部前的廣場也因而命名為「冰島廣場」，兩國官員經常互訪，更就互免簽證和雙重徵稅等問題達成協議。足球是兩國民間維持密切關係的中介之一，友誼賽經常舉辦，冰島亦為愛沙尼亞提供足球教練。這種聯繫，令冰島在新生國家當中有了一定位置，有助把冰島帶回歐洲視野。
再延伸點看，冰島足球對國家的歐洲身份認同，也有微妙幫助。2008年，冰島銀行體系受到嚴重沖擊，冰島貨幣克朗變乎蒸發了一半市值。加入歐盟成為冰島其中一個舒緩危機的方法，當時的左翼政府積極就加入歐盟展開了籌備工作。但今年3月，冰島中間偏右政府正式通知歐盟有關擱置加入歐盟計劃，其中一個障礙，就是冰島未就和捕魚配額和歐盟達成共識，而捕魚業是冰其中一個重要的經濟支柱。但只要冰島足球能進入歐洲主流視野，積極參與球員買賣一類行為，也有助脫離歐洲邊陲的孤立。
想起多年前，冰島被列入盧森堡、列支敦士登一類永遠沒有競爭力的「歐洲魚腩」系列，不過短短十年，卻能起飛至此，說明世上沒有做不到的事，只有做不到事的人。
沈旭暉 Sportsoho 運動版圖 2015年10月
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