過去十年，自閉症越來越為人所知。自閉症的盛行率在短短的十年期間增加了1.5倍。然而這並不表示越來越多孩童「得到」自閉症，許多專家將之歸因於診斷標準的改變跟確診率的提高。
隨著這個診斷的普及，越來越多小孩被懷疑是自閉兒。只要孩子感覺起來”怪怪的”，就會有人說「你最好帶你的孩子給醫師看看是不是自閉症」。過去一個月我在兒童發展專科看了無數個被轉介來”rule out autism”的孩童，其中甚至有許多是”re-referral”(再次轉介)的案例。明明一年前我們已經作過interview、各種量表排除自閉症了，但因為老師、親戚一直說「他真的很像自閉症，你再去給專科醫師看看吧」，無奈又帶小孩來看的家長。
這三、四十個被懷疑是自閉症的孩童中，#只有一個 最後確診為自閉症。
有些我們走進去前就知道不是自閉症(學校已作過完整評估，分數分布看起來更像global developmental delay 發展遲緩); 有些一走進去就知道不是自閉症(pretend play, symbolic play, joint attention, seeking comfort)。一個被說只有minimal eye contact的四歲小女孩。經過觀察發現她不是真的沒有eye contact,而是過動導致沒有”sustained eye contact” (持續注視)的能力。她是太忙沒有時間看你。一個不斷被老師說有自閉症、二次轉介來的六歲男童，最後的診斷是selective mutism (選擇性沉默症)。這個孩子有嚴重的社交恐懼，在學校幾乎一言不發，很難管教。在家卻跟一般孩子沒啥差別。
許多人看到小孩沒有什麼eye contact或是有stereotyped behaviors (像是墊腳走路tip toeing、甩手hand-flapping、撞頭head-banging)、repetitive behaviors(像是喜歡排東西等)，就懷疑人家有自閉症。簡直是看到黑影就開槍。的確，這些行為在自閉症孩童上很常見，但並不是有這些行為的就是自閉症。
最常被誤認為自閉症的診斷如下:
發展遲緩/智能障礙Developmental Delay/Intellectual Disability
語言障礙 Speech/Language Disorder
選擇性沉默 Selective Mutism
聽力障礙Hearing Impairment
其他精神疾病像是憂鬱、社交恐懼等有時也會被誤認。
這些鑑別診斷中以發展遲緩/智能障礙最常見。發展遲緩/智能障礙導致的溝通問題、社交問題、行為問題，都有可能只是心智尚未成熟出現的狀況，而非真的自閉。
貼標籤很容易，擺脫刻板印象很困難。遇到難搞的人就說人家是psych(精神病)、遇到不好管教的小孩就說他有ADHD、看到”怪怪的”小孩就懷疑他是不是有自閉症。還有精神科醫師會”隔空診斷”，在媒體前分析公眾人物的心理狀態，更令人匪夷所思。當我們隨口說出這些疾病名稱，是不是應好好想想我們對這些疾病了解有多少。又，這些標籤會對別人生活造成多大的影響。
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